In principio fu Arpanet: questo è il primo nome dato a Internet, la rete di connessione mondiale oggi entrata a far parte del bagaglio culturale comune del mondo globalizzato.
Ma quando nacque, esattamente 40 anni fa, si chiamava Arpanet e collegava tra loro quattro computer.
Quella era la “rete” messa a punto dalla Defence advanced research projects agency (Darpa), l’agenzia del ministero della Difesa americano incaricata di elaborare nuove applicazioni in ambito militare.
Erano ancora gli anni della guerra fredda, gli americani da appena tre mesi erano sbarcati sulla Luna e volevano consolidare sui sovietici quel loro primato tecnologico.
Per questo il Pentagono aveva incaricato alcune università di ricerca di mettere a punto “qualcosa di avanzato” dal punto di vista della comunicazione.
Arpanet nacque allora, dai tentativi di alcuni docenti di collegare le loro quattro università, ciascuna delle quali dotata di un computer, che nel 1969 occupava ancora buona parte di una stanza. E la rete era formata, in principio, da due computer, poi diventati quattro.
Per la prima volta i professori americani della Ucla University di Los Angeles riuscirono a trasferire “pacchetti di dati” ad un computer dell’Università di Standford, a San Francisco, poi dell’Università di Santa Barbara, sempre in California, quindi all’Università dello Utah.
Il collegamento durò pochi secondi poi andò “in crash” come si dice in gergo, ma i ricercatori poterono considerarlo un esperimento riuscito: per la prima volta computer fisicamente lontani tra loro erano stati connessi l’uno all’altro in una “rete’”capace – potenzialmente – di trasferire pacchetti di dati.
Era il 29 ottobre del 1969.
Bill Gates aveva 14 anni (li aveva compiuti, coincidenze della storia, proprio il giorno prima) e la Microsoft ancora non esisteva nemmeno nella fantasia.
Arpanet avrebbe in teoria dovuto essere messa al servizio del ministero della Difesa, per valutare eventuali applicazioni di tipo militare. Le ricerche continuarono e due anni dopo, nel 1971, fu inventata la posta elettronica.
Arpanet cambiò nome e divenne Internet. Il resto è stata una continua evoluzione tecnologica verso quelle tre WWW (World Wide Web) che fanno ormai parte dell’alfabeto del mondo contemporaneo. Secondo studi recenti, gli abbonati a Internet a tutto il 2008 sono stati calcolati in 1,5 miliardi di persone, ma saranno 2,2 miliardi nel 2013.