La cattura nello spazio dell'asteroide Apophis

Apophis passerà molto vicino alla Terra il 13 aprile 2029. La deflessione della sua traiettoria per effetto della gravità terrestre, in quel momento, aumenterà enormemente l’incertezza sulla sua orbita, renden­do difficile predire una possibile futura collisione con la Terra. Vi sono diverse date che (come il 31 luglio) hanno una leggera possibilità di impatto. Poiché il diametro di Apophis è di 320 m, l’asteroide potreb­be avere effetti distruttivi su un’ampia area locale La Nasa, a causa della prio­rità data da Obama ai cam­biamenti climatici, sarà stata costretta anche a sospendere il sogno di arrivare su Marte in vista di una colonizzazione di questo pianeta, ma in quan­to a progetti ne ha ancora da vendere.

Uno di questi, certamen­te meno costoso del progetto Marte ma ugualmente ambi­zioso, è quello di “catturare” un asteroide per poterlo stu­diare.

Gli scopi sono due: il pri­mo è di analizzarlo per scopri­re com’è che da una materia sia nata la vita; il secondo è di utilizzare le risorse degli aste­roidi.

Siccome vagano per l’uni­verso da miliardi di anni e siccome sono i “mattoni” che hanno formato i pianeti, visto che determinati minerali non sono inesauribili sulla terra, si possono importare dallo spa­zio, dagli asteroidi, appunto.

Come si vede, il progetto non solo è ambizioso, ma è anche molto complesso. Fatto sta che la Nasa ha affidato il compito di progettare il vei­colo per questa esplorazione alla DigitalSpace, una società con sede in California, di cui è ingegnere responsabile lo scienziato Bruce Damer.

Ecco la sua testimonianza qualificata: “Anzitutto, è bene precisare che questa missione non è stata pensata per salvare il nostro pianeta da un possi­bile impatto con un asteroide.

È un’eventualità, allo stato attuale, che non prenderemo nemmeno in considerazione e quindi l’interesse è puramente scientifico. Servirà per com­prendere una volta per tutte come sono nati i vari pianeti dell’Universo e, probabil­mente, per stabilire quale pos­sa essere stata l’origine della vita sulla nostra Terra.

Tali informazioni si trova­no sugli asteroidi perché agli inizi della storia dell’Univer­so questi corpi si sono aggre­gati tra loro come mattoni fino a formare i pianeti così come noi li conosciamo.

Per la scienza è molto im­portante studiare questi mat­toni, la cui composizione chi­mica è rimasta immutata per miliardi di anni”.

L’altro scopo della mis­sione è quello di “importare” minerali come il rame che servono per i cavi elettrici e telefonici.

Fissati gli scopi della mis­sione, restano i problemi, par­ticolarmente complessi, che riguardano l’atterraggio su un asteroide che prima di tutto è grande più o meno come un campo di calcio e quindi per le sue dimensioni è difficile da agganciare; in secondo luogo, viaggia ad una velocità di 40 mila chilometri all’ora e per di più ruota su se stesso. Già tutto questo fa capire che non sarà semplice superare tutti gli ostacoli che si frappongo­no tra il sogno e la realtà.

L’ingegnere Bruce Damer pensa a due navicelle, una esterna, più grande, e un’altra interna, più piccola. La prima avrà a disposizione dei gros­si cavi, come se fossero delle fiocine per la pesca grossa.

In sostanza, visto che per le difficoltà sopra citate è diffi­cile atterrare sull’asteroide, gli scienziati hanno pensato di fiocinarlo dall’alto.

Una volta che i cavi sono fissati sull’asteroide – e gli scienziati dovranno risolve­re il problema della durezza del “suolo” in quanto spesso gli asteroidi sono grandi sassi nello spazio – dei motori spe­ciali permetteranno di avvici­nare l’asteroide alla capsula interna dove ci sono gli uomi­ni che a quel punto potranno uscire per esplorare il grande masso.

L’ingegnere Bruce Da­mer sostiene che agganciare l’asteroide non dovrebbe es­sere troppo difficile, se non altro perché il metodo è già stato usato con successo in altri esperimenti spaziali con sonde senza equipaggio uma­no. Resta da stabilire quando avverrà la missione e come verrà chiamata.

Sui nomi, si è fatto ricorso alla mitologia egizia e greca.

L’asteroide preso in consi­derazione è Apophis che per gli antichi egizi era il nemico di Ra, il dio del Sole, ed era considerato un dio del male.

Per le navicelle si è pensa­to ad Ares, il dio greco della guerra, così, se ci saranno problemi, toccherà ad Ares, Marte per i romani, risolvere tutti i nodi della missione.

Apophis è grande quanto un campo di calcio e nel 2029 dovrebbe avvicinarsi alla Ter­ra fino a rendere la missione fattibile.

Non bisogna dimenticare che poi l’equipaggio, una vol­ta fatti gli esperimenti e rac­colto materiale a sufficienza, dovrà pur ritornare indietro.

Per quella data mancano ancora vent’anni, un periodo abbastanza lungo, che fa af­fermare all’ingegnere Bruce Damer che, molto probabil­mente, la missione di Ares sarà già stata preceduta da qualche altra missione simi­le, in modo che quella vera, l’incontro con Apophis, sarà il risultato di un lavoro già collaudato.